La Puglia è una delle regioni più affascinanti del Mediterraneo: un territorio ricco di storia, architetture millenarie, tradizioni ricche di contaminazioni e paesaggi che cambiano continuamente, dalle coste del Gargano alle Murge, fino ai pianori del Tavoliere. Tra le sue aree più particolari spicca la Puglia Imperiale, così chiamata per l’intenso legame con l’imperatore Federico II di Svevia. Questa zona si estende nella provincia di Barletta-Andria-Trani, nel cuore della Puglia settentrionale, affacciata sull’Adriatico e compresa tra l’entroterra murgiano e le grandi distese agricole dell’interno.
Cattedrali sull’acqua: Barletta e Trani
Il litorale adriatico tra Barletta e Trani è una delle aree più ricche di testimonianze medievali del Sud Italia. Porti vivaci, cattedrali affacciate sul mare e castelli federiciani ne fanno un luogo perfetto per comprendere il legame tra la Puglia e il mondo del Mediterraneo orientale.
A Barletta si trova il monumentale Castello Svevo, una delle più grandi fortezze della regione, all’interno della quale è custodito l’unico busto autentico di Federico II. La vicina Cattedrale di Santa Maria Maggiore racconta invece la stratificazione religiosa e architettonica della città.
Qui prese vita anche la celebre Disfida di Barletta (1503), quando tredici cavalieri italiani batterono altrettanti francesi in un duello diventato simbolo del primo orgoglio nazionale. La città ospita inoltre la raffinata Pinacoteca Giuseppe De Nittis, dedicata al grande pittore impressionista locale, e il misterioso Colosso di Barletta, enorme statua bronzea di provenienza orientale (forse Costantinopoli), giunta in città attraverso le rotte del Mediterraneo, di cui si narra che Federico II stesso abbia favorito l’arrivo nella sua città. 
Pochi chilometri più a sud si raggiunge Trani, celebre per la sua iconica Cattedrale di San Nicola Pellegrino, una delle più belle chiese romaniche d’Italia, costruita quasi a filo delle onde e scolpita nella tipica pietra bianca tranese. Accanto, il Castello Svevo, voluto dall’imperatore, controllava il porto e le vie marittime verso l’Oriente.
Il quartiere ebraico e la Sinagoga Scolanova testimoniano la vivace comunità giudaica che prosperò qui grazie alla tolleranza di Federico, che concesse privilegi commerciali unici nel loro genere. La passeggiata nella Villa Comunale offre una delle vedute più romantiche dell’intera costa pugliese.
Tra saline e ipogei: Margherita di Savoia e Trinitapoli
Procedendo verso occidente, dopo la foce dell’Ofanto, appaiono le immense Saline di Margherita di Savoia, le più grandi d’Europa e tra le più grandi al mondo. Uno spettacolo naturale fatto di vasche rosa, riflessi luminosi e colonie di fenicotteri. Le saline sono tuttora attive e visitabili con percorsi guidati che raccontano secoli di storia ed economia legate all’“oro bianco”. 
Una pista ciclabile porta poi a Trinitapoli, dove un moderno museo custodisce i suggestivi ipogei dell’età del bronzo, testimonianze preistoriche di riti e cerimonie legate al culto degli antenati.
Castel del Monte: l’enigma ottagonale
Tra le opere di Federico II spicca Castel del Monte, capolavoro assoluto dell’architettura medievale. Situato a 540 metri d’altitudine, sull’altopiano murgiano, è un perfetto ottagono di cui si è dibattuto per secoli: castello simbolico, osservatorio astronomico, palazzo filosofico o struttura termale ispirata agli hammam orientali. 
Ogni teoria svela un lato della complessa personalità dell’imperatore. La singolare forma ottagonale, la simmetria rigorosa e la funzione scenografica del monumento lo rendono uno dei siti UNESCO più enigmatici del mondo.
Un viaggio culturale che esalta la regione
La Puglia Imperiale è un viaggio nella storia, nella bellezza e nella cultura mediterranea. Un itinerario che dialoga con le architetture romaniche, i castelli svevi, le saline rosa e gli antichi ipogei. Ma è anche un percorso che permette di comprendere l’influenza federiciana sul Gargano, attraverso il Castello Svevo di Vieste, il castello simbolo di Monte Sant’Angelo e le tradizioni che legano Federico II alle montagne, alle foreste e ai paesaggi del promontorio.
Un viaggio colto, affascinante e sorprendente, ricco di luoghi unici tra i più importanti da vedere in Puglia, dove storia e natura convivono con la stessa armonia che incantò lo “Stupor Mundi”.
Sebbene i centri principali della Puglia Imperiale si trovino nell’area BAT, l’influenza di Federico II raggiunse profondamente anche il Gargano, dove sono ancora oggi visibili importanti testimonianze della presenza sveva. A Vieste, ad esempio, il Castello Svevo rappresenta uno dei simboli della dominazione federiciana . Interventi significativi furono realizzati anche nel Castello di Monte Sant’Angelo, fortezza strategica posta a controllo delle vie interne del promontorio. Qui, al tempo di Federico II, si registrarono lavori di notevole importanza, seguiti poi da aggiunte angioine e perfino da una temporanea trasformazione del castello in prigione.
Secondo la tradizione, lo stesso Federico II soggiornò per un periodo proprio sul Gargano insieme a Bianca Lancia, e proprio qui, secondo alcune ipostesi, sarebbero nati i figli Enzo e Manfredi. Quest’ultimo, diventato Re di Sicilia, fondò poi la vicina Manfredonia, che porta il suo nome in memoria dell’eredità sveva.
